Dopo una delusione amorosa, Vittoria (Monica Vitti) incontra Piero(Alain Delon), un agente di borsa cinico e disinvolto. I due diventano amanti proprio all’indomani di un crollo in borsa nel quale la madre di Vittoria ha perso parecchi soldi in favore di Piero. Questo getta un ombra sul loro rapporto che si sfalda.
Il capitalismo è come il gioco d’azzardo: se non ci si ferma in tempo, ti spezzano le gambe. Ed in effetti, non è solo una metafora, il capitalismo è semplicemente una sfida al rialzo, la cui posta in gioco è il destino di un uomo, di una famiglia, di un’industria, di un paese, del mondo umano, i suoi protagonisti sono anonimi, e stanno quasi tutti rinchiusi dentro alle sedi del potere economico, circondati da avari, malati del potere, in mezzo alla baraonda circondati da telefoni, cartine, planisferi ed altre persone frettolose ed intrappolate nella morsa comune.
Anna (Lea Massari), figlia di un ambasciatore a riposo, e Claudia (Monica Vitti) vengono invitate a una gita alle Eolie a bordo dello yatch di Sandro (Gabriele Ferzetti), architetto, fidanzato di Anna. Alla gita partecipano anche altri amici della coppia, ma nessuno sembra particolarmente incantato dal superbo paesaggio marino che li circonda. Dopo un litigio con Sandro, Anna improvvisamente scompare. Sandro e Claudia, inizialmente con gli altri componenti della compagnia, la cercano invano in vari luoghi. Poi, man mano che svaniscono le speranze di trovare Anna, i due, si abbandonano all’amore, ma in realtà, è solo una distrazione momentanea.
L’unione dello scrittore Giovanni (Marcello Mastroianni) e di sua moglie Lidia (Jeanne Moreau) è ormai arrivata a un punto morto. Tra noia, flirt abbozzati e vagabondaggi senza meta, i due, a volte insieme, a volte separati, passano una giornata grigia, attanagliati dal loro malessere interiore. L’alba del giorno dopo li sorprende però in un attimo fugace di felicità. 
La vita di Giuliana (Monica Vitti), la moglie di un industriale dell’alta borghesia italiana, viene turbata da un incidente d’auto che, per quanto poco grave, la turba profondamente, costringendola a farsi rinchiudere in un ospedale psichiatrico. Le cose cambiano quando incontra Corrado (Richard Harris), un collega di suo marito, e ne diviene l’amante. Ma anche questo non serve a ridarle felicità. 
