Nel 1864, Ludwig II (Helmut Berger) viene incoronato re di Baviera. Il suo obbiettivo, da ingenuo ragazzotto qual’è, è quello di riuscire a creare un regno in cui la bellezza e l’arte, regnino incontrastate. Per questo motivo decide di chiamare a corte Richard Wagner (Trevor Howard) e di fargli comporre opere in suo onore. La situazione politica in Europa però, si fa sempre più complicata, e come se non bastasse, Wagner sfrutta la profonda amicizia del sovrano per arricchirsi finendo per tradirlo, e l’imperatrice Elisabetta d’Austria (Romy Schneider), l’unica donna che abbia mai amato, lo abbandona, sconvolta dalla sua cecità e dalla sua mania di sperperare. Ludwig, già molto eccentrico e fuori dagli schemi di natura, comincia a scivolare lentamente in uno stato di follia che lo corrode e lo porta all’alienazione in uno dei suoi mastodontici castelli, con il conseguente abbandono al suo destino del suo regno.

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